Le Cercle des Nageurs : le club de natation le plus mystérieux de France

Un endroit que je ne connaissais pas du tout auparavant, mais dont j’entends beaucoup parler depuis que je vis dans le Sud. Il est entouré de rumeurs. Club, piscine, société secrète ? Je n’ai jamais vraiment compris de quoi il s’agissait. Jusqu’au jour où je m’y suis rendue moi-même. À Marseille. En bord de mer, non loin du Vieux-Port, dans la calanque des Catalans. Un ami y est membre, il m’ a invitée. Car on n’entre ici qu’en tant que membre du club ou invité d’un membre. Et maintenant, je peux enfin vous raconter ce qu’est réellement ce Cercle mystérieux.

Il s’agit avant tout d’un club de natation dont les bâtiments sont construits directement dans la roche au bord de l’eau. On y trouve trois bassins : l’un aux dimensions olympiques, un autre avec de l’eau de mer, et un troisième bassin couvert de 25 mètres. À cela s’ajoutent un accès privé à la mer ainsi que de nombreuses terrasses et solariums. Il y a aussi un restaurant – même si le mot « restaurant » est sans doute un peu trop flatteur. C’est plutôt une cantine, où l’on prend son plateau au self. Côté cuisine, cela n’a en tout cas rien à voir avec la cantine de mon école où je travaille comme prof.

Dans l’ensemble, l’ambiance était plutôt scolaire. Ce jour-là, le public se composait surtout d’adolescents qui suivaient leurs cours de natation. En me renseignant, j’ai appris qu’il s’agissait en grande partie d’élèves du collège Provence – l’un des établissements les plus prestigieux de Marseille, où les familles aisées envoient leurs enfants. Mais l’atmosphère n’avait finalement pas grand-chose à voir avec le côté chic auquel je m’attendais, quand on m’avait parlé d’un club soi-disant très huppé.

L’architecture, elle aussi, a vieilli. Fondé en 1921, le club était à l’origine constitué de structures très simples et de cabines en bois. Il a été transformé dans les années 1960 pour prendre la forme qu’on lui connaît aujourd’hui : minimaliste, moderne et fonctionnelle, tournée vers la mer. Bien sûr, des aménagements ont été faits par la suite, mais le style d’origine subsiste, un peu défraîchi. Moi, j’adore.

Quand j’ai demandé à mon ami ce qui faisait vraiment la particularité de ce club, il a surtout insisté sur ses succès sportifs. Et en effet : le CNM est l’un des clubs de natation et de water-polo les plus performants d’Europe. De nombreux médaillés internationaux s’y sont entraînés, dont des champions olympiques comme Florent Manaudou ou Frédérick Bousquet. L’équipe de water-polo est d’ailleurs l’une des plus titrées de France.

Soyons honnêtes : ce n’est pas seulement le sport qui rend ce lieu si légendaire. C’est aussi, et surtout, son aura de club privé. Devenir membre n’a rien de simple : il faut des contacts, des moyens financiers et une bonne dose de patience sur une liste d’attente. Ceux qui y arrivent intègrent automatiquement un « cercle » très fermé à Marseille. On dit que le club est un point de rencontre pour des personnalités du sport, de la politique, de la culture et du monde des affaires. Mais, pour être franche, je n’ai rien perçu de tout cela lors de ma visite. Ce qui m’a surtout frappée, c’est le lieu en lui-même : assez extraordinaire, un peu hors du temps – et je suis contente d’y être enfin allée, ne serait-ce qu’une fois.